La Evolución de Mercado Libre: De Startup a Gigante del E-commerce en América Latina

En 2015, Mercado Libre tuvo ingresos de $650 millones de dólares y una utilidad neta de casi $106 millones. Aunque su crecimiento no era tan acelerado como antes, por segundo año consecutivo superó los $100 millones en utilidades. Esta empresa, surgida de la primera generación de startups antes del año 2000, había madurado y se consolidaba como líder en tecnología en América Latina, destacando en e-commerce en Argentina, Brasil y Venezuela.

Sin embargo, todo cambió en 2015 cuando Amazon decidió entrar a la región y abrió oficinas en México. En ese momento, Mercado Libre llevaba más de 15 años en el país, siendo el líder del comercio electrónico con 114 empleados y generando ingresos de $37 millones de dólares, aunque esto representaba solo una pequeña fracción de sus ingresos totales, especialmente comparado con los $150 millones de Argentina y $273 millones de Brasil.

Cuando Marcos Galperin, recién graduado del MBA en Stanford, lanzó Mercado Libre en Argentina en 1999, lo hizo con el respaldo de su familia y con la ayuda de compañeros de Stanford. La empresa comenzó como una plataforma de subastas, similar a eBay, y rápidamente incluyó ventas a precio fijo. En pocos meses, la startup acumuló miles de transacciones y usuarios registrados, expandiéndose rápidamente a Brasil y luego a México.

En 2001, eBay se convirtió en accionista de Mercado Libre, y otros grandes inversionistas también se unieron. Para 2003, lanzaron Mercado Pago, una plataforma de pagos online similar a PayPal, para facilitar las transacciones. En 2005, adquirieron a su principal competidor, DeRemate, y dos años después hicieron su oferta pública inicial.

En su salida a bolsa, Mercado Libre tenía ventas de $52 millones de dólares y utilidades de $1 millón en 2006. Para 2012, las ventas habían crecido a $350 millones con utilidades cercanas a los $100 millones. Sin embargo, las ventas en México representaban solo el 7% del total. La llegada de Amazon forzó a Mercado Libre a ser más agresivo en sus estrategias, lo que llevó a pérdidas significativas en 2017 debido a subsidios para entregas gratuitas. Sin embargo, en 2018 las ventas se duplicaron y Mercado Pago se volvió cada vez más relevante.

La pandemia impulsó aún más el crecimiento de Mercado Libre, con un aumento dramático en las ventas y en la demanda de sus servicios logísticos y financieros. En 2022, Mercado Pago manejaba un portafolio de crédito de $2.8 mil millones de dólares, superando incluso a algunas instituciones financieras en México. El futuro de Mercado Libre incluye crecer su negocio de publicidad, competir con Amazon en diversos frentes, y explorar nuevos segmentos como el supermercado.

Aunque su valuación ha disminuido desde su pico en 2021, sigue siendo una empresa valiosa, comparable a grandes nombres como Shopify y eBay, con un valor de mercado de más de $46 mil millones de dólares.